Düsseldorf – Ein Jahr nach dem Karriereende von Legende Timo Boll unterschrieb der Einzel-Olympiasieger 2024 einen Einjahresvertrag für die Saison 2026/2027. Fan Zhendong wechselt vom Liga-Konkurrenten 1. FC Saarbrücken zum 1. Juli 2026 an den Rhein und wird die Mannschaft um Dang Qiu (Europameister 2022, Weltrangliste: 12), Anton Källberg (Olympia-Silbermedaillengewinner 2024 mit Schweden, WR: 31), Kanak Jha (WR: 28) und Li Yongyin verstärken.
Dem im chinesischen Guangzhou geborenen Fan gelang in 2013 mit gerade einmal 16 Jahren der Durchbruch: Er gewann Gold bei den Asian Youth Games und sicherte sich kurz darauf den ersten Titel bei den Herren auf der ITTF World Tour. Nach dem Sieg bei den Polish Open folgte der Triumph bei den German Open und Platz zwei bei den Swedish Open. Fortan ging die Karriere nur noch in eine Richtung: steil nach oben. Nachdem er im Juli 2013 in die Top 10 der Weltrangliste vorgestoßen war (Platz 9), gehörte er im März 2014 bereits zu den Top 3 der Welt und übernahm im April 2018 erstmals die Spitze des Rankings. Dabei löste er keinen Geringeren als Timo Boll auf Platz eins ab.
Bis zu seinem Rückzug vom internationalen Tischtennis Ende 2024 führte er mehr als 250 Wochen die Weltrangliste an, von November 2020 bis Ende Juni 2023 gar ohne Unterbrechung. Den größten Erfolg feierte Fan Zhendong in 2024, als er in Paris Olympiasieger im Einzel und auch mit dem Team wurde. Bei seiner ersten Teilnahme an den Sommerspielen in 2021 hatte er Silber (Einzel) und Gold (Team) gewonnen. Außerdem ist er neunfacher Weltmeister (2x Einzel, 2x Doppel, 5x Mannschaft), gewann 34 Titel auf der Tour der ITTF/WTT im Einzel und feierte weitere Triumphe u.a. bei Asienmeisterschaften, Asienspielen und beim Asien Cup. Der 29-jährige gilt auch heute noch als einer der besten Spieler der Welt und unterstrich dies durch den Gewinn der Nationalen Spiele in China im letzten Jahr, als er alle aktuellen Topspieler, darunter Wang Chuqin und Lin Shidong, zu der Zeit die Nummer 1 und 2 der Welt, besiegte. Für Timo Boll ist Fan der beste Spieler aller Zeiten, wie er in einem Interview sagte: „Viele halten Ma Long für den Besten jemals, aber für mich ist es Fan Zhendong. Er ist der Einzige, gegen den ich nie gewonnen habe. Achtmal gespielt, achtmal verloren.“
Doch Fan Zhendong ist nicht nur sportlich erfolgreich, auch auf Social Media gehört er mit rund 7,5 Millionen Followern auf den chinesischen Kanälen Weibo und Douyin zu einer der populärsten Sport-Persönlichkeiten Chinas. Zahlreiche seiner Fans folgen ihm bis nach Deutschland, um ihn Tischtennis spielen zu sehen. So waren auch beim Bundesligaspiel zwischen dem Rekordmeister und Saarbrücken Mitte Februar im mit 3.300 Zuschauern ausverkauften Castello viele begeisterte Landsleute mit dabei.
Zu seinen Freunden zählt Timo Boll, der 18 Jahre lang für die Borussia spielte und nun als Botschafter und Repräsentant für den Klub aktiv ist. Zusammen feierten Boll und Fan Weihnachten und besuchten gemeinsam schon das ein oder andere Fußballspiel in Deutschland. Fan hätte gerne mit Boll aktiv zusammen in einer Mannschaft gespielt, das klappte nicht, nun aber macht der Weltstar den Schritt in Bolls Tischtennis-Heimat. „Fan Zhendong hat Lust auf Deutschland und die Bundesliga, der er durch seine Popularität weltweite Aufmerksamkeit verschafft. Sein Wechsel nach Düsseldorf ist ein logischer Schritt. Denn hier schlägt das Herz des Tischtennissports“, sagt Boll.
„Ich bin Saarbrücken sehr dankbar, dass ich hier meinen Start in der TTBL machen durfte. Es war ein Privileg für mich, in einer so hochklassigen Liga spielen zu können. Wenn ich nun ein neues Kapitel in Düsseldorf beginne, spüre ich eine besondere Verbindung zu dem Verein, bei dem mein Freund Timo Boll sein beeindruckendes Vermächtnis hinterlassen hat. Ich freue mich darauf, das Team zu unterstützen, und ich fühle mich geehrt, in seine Fußstapfen zu treten“, sagt Fan Zhendong.
„Fan ist unser absoluter Wunschspieler und eine Verstärkung und Bereicherung für unsere Mannschaft und unseren gesamten Verein“, erklärt Manager Andreas Preuß. „Er ist ein Weltstar und eine herausragende Sport-Persönlichkeit. Es ist eine Ehre für uns, dass er als Olympiasieger für Borussia Düsseldorf spielen wird. Ich habe in den Gesprächen jedoch nicht nur einen außergewöhnlichen Sportler, sondern auch einen sehr sympathischen Menschen kennengelernt. Mit seiner Verpflichtung werden sich für unsere Vermarktung noch einmal ganz neue Möglichkeiten eröffnen.“
